Familiebedrijf Gassan Diamonds: Briljant Bedrijf

Met vijftig kilo aan diamanten en juwelen in een magnetrondoos wist diamantsorteerder Dennis P. op 4 augustus 2001 langs de portier van zijn werkgever Gassan Diamonds te komen. De edelstenen hadden een inkoopwaarde van een kleine tien miljoen euro en daarmee is deze juwelenroof de grootste uit de Nederlandse geschiedenis.

Directeur Benno Leeser: ‘Mijn moeder zei nog: "Dit kan nooit het werk van een professionele organisatie zijn geweest. Die hadden vooraf een kansberekeningsommetje gemaakt en geconcludeerd dat de kans wel erg klein zou zijn dat drie afzonderlijke medewerkers die dag steken zouden laten vallen.'

Berouw
Dennis P. kreeg ruim een maand later berouw, gaf zichzelf aan bij de politie en verstrekte aanwijzingen over de plek waar de diamanten zouden liggen. ‘De buit is uiteindelijk voor 85 procent teruggevonden,' vertelt Leeser, die inmiddels plaats heeft genomen in zijn kantoor, een grote ruimte met uitzicht op de Amsterdamse Nieuwe Uilenburgerstraat.

Openbaar kunstwerk
‘De stenen zaten in twee koffers die verstopt waren in een openbaar kunstwerk langs de Hoge Ring in Almere. We waren natuurlijk heel erg blij dat die stenen terugkwamen. Voor een diefstal als deze, waarbij je eigen personeel de dader is, kun je je als bedrijf in onze branche namelijk niet verzekeren.'

Voorbode
Dit incident - zo blijkt later - was in feite de voorbode voor moeilijker tijden voor Gassan Diamonds, Neerlands oudste en grootste diamantslijperij met in totaal zo'n vierhonderd medewerkers. Het bedrijf heeft zich in de 65 jaar van zijn bestaan ontwikkeld tot een internationale speler met tientallen shops verspreid over de hele wereld: van Londen Heathrow tot Hong Kong. Maar de tijden zijn lastig.

9-11
Leeser: ‘Tot 2001 leek het met het bedrijf alleen maar de goede kant op te kunnen gaan. Toen kwam de roof. En letterlijk op de dag dat wij de teruggevonden stenen aan het controleren waren, vlogen twee vliegtuigen het World Trade Centre in en veranderde de wereld. Het aantal toeristen liep drastisch terug en economieën stortten in.

Leegloop uit Azië
In 2003 kwam daar ook nog de ziekte SARS overheen, waardoor we jaarlijks niet langer tachtigduizend Aziatische bezoekers kregen, maar nog slechts vijftienduizend. Voor onze business is zo'n teruggang erg voelbaar. Sinds vorig jaar is daar dan ook nog de financiële crisis bijgekomen. Ook dat merken we.

Toeristische attractie
Gassan Diamonds is een van de grootste toeristische attracties in Amsterdam. Op dit moment komen hier naar de Nieuwe Uilenburgerstraat jaarlijks zo'n 350 duizend bezoekers. Dat waren er meer. Het moge duidelijk zijn dat we als gevolg van al deze ontwikkelingen een moeizame periode achter de rug hebben.'

Middenklasse
De grootste pijn is zichtbaar bij de middenklasse, zo constateert Leeser. ‘De hoeveelheid aankopen tussen de duizend en tienduizend euro is het afgelopen jaar aanzienlijk afgenomen. In de categorie daarboven signaleren we daarentegen weinig verschil. Mensen met veel geld blijven wel kopen. Maar eerlijk gezegd verkoop ik liever tien keer een ring van duizend euro, dan één keer een ring van tienduizend euro.'

Spending power
Wat hem betreft is dit een van de zwaarste recessies die hij heeft meegemaakt. Leeser: ‘We zien bijvoorbeeld dat de mensen die vandaag de dag een kamer hebben geboekt in een vijfsterrenhotel, aanzienlijk minder bemiddeld zijn dan voorheen.

Dumpprijzen
Die kamers worden soms voor dumpprijzen weggedaan, met als gevolg dat de spending power van deze groep toeristen is afgenomen. Toch heb ik het idee dat de markt weer langzaam aantrekt en dat we betere tijden tegemoet gaan. De bezoekersaantallen nemen weer toe en met een beetje geluk gaat ook de koopkracht snel weer omhoog.'

FEYENOORD
Benno Leeser is een geboren en getogen Amsterdammer en tegelijkertijd een rasechte Feyenoord-fan. ‘Toen ik jong was, was het een en al Ajax dat de klok sloeg. Ajacied Rinus Michels was de beste vriend van mijn vader. Om mijn vader te sarren leerde hij mij als kind om te zeggen: "Ajax bah, Feyenoord hup". Daar had ik wel oren naar.

Geen woorden, maar daden
Als kind wil je je op een bepaald moment immers afzetten tegen je vader. Bovendien sprak de mentaliteit van "geen woorden maar daden" me wel aan. Feyenoord was dus al heel snel mijn club. En ik houd nog steeds van die club.'

Derde generatie
Leeser is de derde generatie die aan het roer staat van deze inmiddels internationale onderneming. Het was de getalenteerde diamantslijper en Leesers grootvader Samuel Gassan die in oktober 1945 het bedrijf, dat zowel ruwe als geslepen diamanten im- en exporteerde, oprichtte.

Groothandel en detaillist
Leeser: ‘Gassan Diamonds was groothandel en detaillist tegelijk, en dat zijn we nog steeds. We doen ook vandaag de dag nog steeds alles: we zijn producent, groothandel én verkopen aan de eindconsument.' Toen Samuel Gassan in 1983 overleed, werd het bedrijf overgenomen door zijn kleinzoons Benno en Guy Leeser.

Broederband
Leeser: ‘Zelf werkte ik al sinds 1973 in het bedrijf. Mijn jongere broer Guy kwam in 1980 bij Gassan Diamonds werken. Hij is momenteel verantwoordelijk voor het kantoor in New York.' Beide broers zijn voor vijftig procent aandeelhouder in het bedrijf, maar Benno staat aan het roer van de onderneming. Leeser: ‘Ik geloof in één kapitein op een schip, en in dit geval ben ik dat.'

Moeder als president-commissaris
De moeder van Leeser, mevrouw Gassan, is president-commissaris bij het bedrijf. Ook de vrouw, dochter en stiefkinderen van Leeser zijn werkzaam in het bedrijf. ‘Mijn vrouw zit hiernaast in "opa's kamer". Zij houdt zich bezig met de corporate identity, maar is ook vaak betrokken bij de verkoop aan klanten.