Bas Burger over zijn leiderschap bij British Telecom
Zijn medewerkers omschrijven hem als open, direct en een tikje tegendraads. Zelf zegt Bas Burger mensen graag wakker te schudden. Voor ex-BT topman Ben Verwaaijen was dat een van de redenen om Burger tweeënhalf jaar geleden binnen te halen. ‘Dat ik af en toe tegen zaken aanschop, vonden ze wel prettig.'
Bas Burger en leiderschap
Als CEO Benelux bij netwerk- en IT-dienstverlener British Telecom geeft Bas Burger leiding aan 1900 mensen en is hij verantwoordelijk voor een omzet van circa 700 miljoen euro. De functie en het bedrijf passen goed bij zijn werkervaring. Burger leidde onder andere de enterprise-divisie van KPN: de afdeling die zich bezig hield met telefooncentrales, computers en datacenters. ‘Ik heb altijd gewerkt op het breukvlak van IT- en telecominfrastructuur.'
Wat is volgens u het sterke punt van British Telecom (BT)? ‘We voegen diensten toe aan ons glasvezelnetwerk, bijvoorbeeld op het gebied van videoconferencing, security en flexibel werken. Daarbij kijken we heel goed naar wat onze klanten morgen willen. Vaak weten ze dat zelf nog niet, dus dat is een behoorlijke opgave. En we onderscheiden ons door alleen te doen waar we goed in zijn. Het maken van ingewikkelde applicaties is bijvoorbeeld niet ons sterkste punt. Daarvoor gaan we partnerships aan met bedrijven zoals Logica. Wij leveren de infrastructuur en datacenters, zij bouwen en beheren de applicaties. Dat werkt erg goed. BT is een business-to-business bedrijf, maar dat betekent niet dat onze diensten alleen op de achtergrond aanwezig zijn. Zo hebben we met onze high definition videoconferencing diensten een virtual fitting room ontworpen voor kledingmerk Tommy Hilfiger. Daardoor hoeft er veel minder gereisd te worden tussen Amsterdam en New York, waar de ontwerpers zitten, en de kledingmakers in Hong Kong.'
Wat draagt u hieraan bij? ‘Toen ik hier tweeënhalf jaar geleden begon, kregen we net te maken met de economische crisis. BT moest veranderen van een bedrijf met een sterk groeimodel in een organisatie waar de nadruk lag op consolidatie. Waar verdienen we ons geld mee? Waar is BT de beste in? Wat willen klanten? Aan de antwoorden op deze vragen heb ik proberen bij te dragen.'
Hoe typeren medewerkers u? ‘De mensen in de Benelux aan wie ik direct leiding geef, zullen hopelijk zeggen dat ik open, direct, consistent en transparant ben, een geloofwaardige langetermijnvisie neerzet en richting geef. Aan sommige BT-medewerkers geef ik alleen op projectbasis leiding, zij kennen me wat minder goed en zullen me hopelijk vernieuwend vinden, iemand die de gebaande paden afbreekt. Ik zoek vaak de kortste lijn en dat is niet altijd de gangbare route maar ik schud er wel mensen mee wakker. Op een andere manier kijken betekent dat je soms meer voor elkaar krijgt. Ik heb altijd zo gewerkt, toen ik jonger was werd het alleen meer vergoelijkt door me een enthousiaste jonge hond te noemen. Sinds ik veertig ben geworden, typeren ze me niet meer zo. Ik ben trouwens ook erg competitief ingesteld, iets wat ik terug zie bij mijn twee zoontjes. Zij kunnen nog slechter tegen hun verlies dan ik.'
Bij BT werken veel verschillende nationaliteiten. Houdt u daar in uw manier van leiding geven rekening mee? ‘Niet per se. Ik zie dat in andere culturen beslissingen vaak buiten de vergadering vallen en er meer ceremonieel om wordt gegaan met hoger geplaatsten. Ik ben net als andere Nederlanders direct, af en toe misschien zelfs bot. Ik blijf daar bij andere culturen soms bewust in hangen, het kan namelijk iets teweeg te brengen of mensen wakker schudden.'
Is er iemand die u inspireert? ‘Ik vind het mooi als mensen wars zijn van gebaande paden en sterke eigen ideeën hebben over succes. Laatst zag ik een interview met investeerder Warren Buffet. Hij heeft zo onvoorstelbaar veel succes met logisch en simpel kijken naar onderwerpen. De eenvoud straalt ervan af. In mijn vak, de IT, is dat een uitdaging. Je wordt vaak verleid tot wolkerig taalgebruik en beïnvloed door stromingen die zeggen: ga naar links of rechts. Hierdoor kun je je principes loslaten.'
Is dat u wel eens overkomen? ‘Ik heb eind vorige eeuw bij KPN ook meegedaan aan de hype rondom UMTS-licenties. Later constateerde ik dat ik met logisch en rustig nadenken de mislukking had kunnen zien aankomen. Ik heb daarvan geleerd en doe niet meer klakkeloos mee met heersende gedachtes. Ik maak mijn eigen analyses en als ik te weinig van een onderwerp af weet, verzamel ik kundige mensen om me heen die me daarover kunnen bijpraten. Zo verzet ik me nu tegen het idee dat de economie zich structureel aan het herstellen is. We go back to normal is wat men nu massaal lijkt te geloven. Er zijn inderdaad een aantal hick-ups van herstel, branches waar de vraag toeneemt. Kijk waarom die juist daar toeneemt, is mijn advies. Het betekent namelijk nog niet dat er sprake is van een structureel herstel van de economie.'
Hoe was u als kind? ‘Ik was geen ambitieuze leerling, hoge cijfers interesseerden me niet; als ik een 5,5 haalde, vond ik dat ook wel prima. Maar ik was wel goed in sport en stond graag op een podium uitgebreid te vertellen over onderwerpen waar ik enthousiast over was. Die eigenschap heb ik nog steeds.'
Wat is uw droom? ‘Ik vind het lastig ver vooruit te kijken. Bij KPN had ik tien jaar geleden 2800 mensen in mijn club zitten. Toen dacht ik: dit werk kan ik tot mijn 65e blijven doen. Maar het liep anders. Op dit moment haal ik energie uit het leiding geven aan een organisatie die van A naar B moet. Ik sluit niet uit dat ik dat op steeds groter niveau wil gaan doen. Maar het belangrijkste is dat ik steeds met iets nieuws aan de slag ga, blijf leren en werk met mensen die me inspireren.'
Denkt u er wel eens aan om in een andere branche te werken? ‘Ik vind het erg leuk om af en toe kleinere IT-ondernemingen te begeleiden die bijvoorbeeld actief zijn in open source software. Ik denk dat ik door mijn kennis van de branche waarde kan toevoegen. Verder vind ik alle industrieën die in beweging zijn mooi. Vooral de ontwikkeling van nieuwe, baanbrekende technologieën die over tien, twintig jaar echt ons leven gaan bepalen, fascineren me. Zonnecellen, windenergie, ik zou wel eens willen praten met mensen die daar verstand van hebben. Dat doe ik bij BT trouwens ook: als ik onderwerpen niet goed genoeg begrijp, plan ik een sessie in met iemand die er wel veel van weet. Die persoon stel ik vervolgens een reeks naïeve vragen, net zolang tot ik het helemaal door heb.'
Vormt geld voor u een drijfveer? ‘Als ik nee zeg, geef ik wel een erg sociaal wenselijk antwoord. Ik wil succes behalen en dat wordt vaak uitgedrukt in iets meetbaars als geld. Mijn resultaatgerichtheid moet ergens toe leiden, dus in die zin is geld wel belangrijk. Ik ben vrij competitief ingesteld.'
Moet u veel laten voor dit werk? ‘Nee. Ik ben geen workaholic in de zin dat ik 24 uur per dag met mijn werk bezig ben. Ik kan als dat nodig is veel uren maken, maar ik probeer prioriteiten te stellen waardoor ik achteraf niet het gevoel krijg dat ik dingen heb moeten laten. Ik krijg erg veel energie van mijn kinderen. Als ik hen drie dagen niet heb gezien, word ik chagrijnig en ben ik niet meer effectief. Ik wil weten wat er op school gebeurt en plan dus bewust tijd voor hen in. We gingen laatst met school een dagje naar de Efteling, ik had beloofd mee te gaan. Maanden van tevoren zet ik dat in mijn agenda. Uiteindelijk zijn er vlak van tevoren duizend belangrijke zaken bij BT waardoor ik word gesmeekt om het uitje af te zeggen. Ik doe dat niet. Dit soort activiteiten, waarvan ik aan mijn kinderen heb beloofd dat ik erbij ben, zijn voor mij prioriteit. En verder is mijn baan natuurlijk ontzettend druk. Mocht ik morgen 100 procent vrij zijn dan heb ik wel een lijstje met activiteiten die ik graag zou willen doen.'
Wat staat er op dat lijstje? ‘Spaans of Frans leren, ik doe dat er nu een beetje bij omdat ik ervan baal dat ik die talen niet helemaal beheers. Ik zou ook graag leren kitesurfen, ik vind het prachtig om dat te zien. Ik surf sowieso graag, daar probeer ik af en toe nog wel tijd voor te maken. Drummen is ook een hobby. Vroeger heb ik in een band gespeeld, dat zou ik zo weer gaan doen als ik tijd had. Verder: voetballen en meer boeken lezen.'
Net voor publikatie van dit interview werd bekend gemaakt dat Bas Burger binnen British Telecom Global Services is gepromoveerd en de wereldwijde divisie gaat leiden die zich richt op bedrijven binnen de global Commerce sector.
Lees ook:
> Biografie Bas Burger, President Global Services BT
> Bas Burger gepromoveerd tot BT President Global Commerce
> Biografie Edwin Hageman, CEO BT Benelux
> Edwin Hageman nieuwe CEO BT Benelux
> Ben Verwaayen treedt af bij British Telecom als CEO