Sarah Russell: Kameleontisch toezichthouder die buiten naar binnen haalt
Van down under naar ons kikkerlandje: de Australische Sarah Russell zette die stap meer dan twee decennia geleden. Ze werkte destijds voor ABN AMRO in Sydney (sinds 1994), na haar loopbaan gestart te zijn bij Toronto Dominion Australia Limited in Melbourne. In haar begintijd bij de Australische vestiging van ABN AMRO haalde ze haar master applied sciences aan de Macquarie University. In 2000 werd haar standplaats Amsterdam en verhuisde ze naar Nederland. Binnen ABN AMRO bekleedde Russell verschillende functies. Zo was ze cfo van de businessunit wholesale clients en van 2006 tot 2008 ceo van de assetmanagementpoot, toen de financiële crisis uitbrak en de bank door de Nederlandse staat gered moest worden. In 2010 stapte ze over naar Aegon, waar ze als ceo van de assetmanagementtak negen jaar verantwoordelijk was voor het vermogensbeheer van de verzekeringsmaatschappij en sinds 2016 lid was van de raad van bestuur.
> De volledige lijst nog niet gezien? Bekijk hier de Top-100 Corporate Vrouwen 2022.
Smeerolie voor de samenleving
Russell heeft haar bestuursfuncties altijd graag gecombineerd met toezicht houden. Zo was ze onder meer drie termijnen niet-uitvoerend bestuurder van de Scandinavische Nordea Bank. Sinds haar terugtreden in 2019 bij Aegon is ze beroepscommissaris. Vorig jaar werd ze commissaris bij pensioenuitvoerder APG, dit jaar bij haar oude werkgever ABN AMRO. Ze is ook toezichthouder bij hedgefonds The Currency Exchange Fund (TCX). Toezicht houden in de streng gereguleerde financiële sector is niet altijd even makkelijk, maar Russell geniet ervan, vertelde ze vorig jaar tijdens een rondetafeldiscussie voor Financial Investigator. Toezichthouders in de sector fungeren volgens haar ‘als smeerolie voor de samenleving en voorkomen dat het vertrouwen in het financiële systeem wordt uitgehold’.
Blijven leren
Russell hanteert als commissaris graag een brede blik, ze wil blijven leren (ook van andere sectoren) en haalt buiten naar binnen. Ze heeft daarbij ook moeten leren om in verschillende boards te acteren, balancerend tussen culturele diversiteit, inclusie en de rol van vertrouwen, gaf ze aan tijdens de eerdergenoemde rondetafeldiscussie. ‘Toen ik begon als toezichthouder in de Nordics had ik wat moeite om een bepaald punt duidelijk te maken. [… ]. Een assistent die de raad van commissarissen bijstond, bood discreet enig perspectief, waardoor ik mijn argumentatie kon bijstellen.’ De les die Russell trok: ‘Besef goed dat je als toezichthouder eigenlijk een kameleon moet zijn. Je moet kunnen veranderen en je aanpassen aan de omgeving waarin je werkt.’