Corné Greyling: ‘De cosec navigeert door een steeds complexer landschap’

Ik kon inderdaad maar weinig over je vinden online. Geen social media, geen artikelen…
‘Dat klopt. Ik ben maar zeer bescheiden actief op social media. Eigenlijk gebruik ik alleen LinkedIn, puur voor de zakelijke connecties. Verder voel ik niet zo de behoefte om overal mijn mening over te spuien of om inkijkjes te geven in mijn persoonlijke leven. Dat doe ik met familie en vrienden. En die ontmoet ik liever face to face.’

Hoe ben je in Nederland terechtgekomen?
‘Ik ben in 2006 mijn toenmalige vriend en huidige echtgenoot naar Nederland gevolgd. Vanuit Zuid-Afrika. Hij kon een baan krijgen bij Unilever. We dachten van tevoren dat we een jaar of twee zouden blijven. Maar inmiddels zijn we bijna 20 jaar verder en zijn we volledig in Nederland geaard.’

Kon je meteen aarden?
‘In het begin vond ik dat best moeilijk. Vooral in de eerste contacten zijn Nederlanders een beetje terughoudend. Maar toen dat eenmaal was gelukt, voelde ik me snel thuis. Nederlanders zijn een soort ruwe diamanten. Ze zijn eerlijk en open, maar ook heel direct. Recht voor hun raap. Het kostte even tijd om daaraan te wennen, maar die oprechtheid waardeer ik inmiddels enorm. Ik vrees dat ik intussen ook echt een Nederlandse ben geworden. Ik heb geleerd om er geen doekjes om te winden, om het gewoon te zeggen zoals het is.’

En de taal?
‘Ik ben opgegroeid met Afrikaans en Engels. Dat maakte verhuizen naar Nederland relatief makkelijk. Dankzij het Afrikaans kon ik het Nederlands direct goed verstaan en lezen. Spreken was wat moeilijker. En schrijven is nog altijd een beetje een uitdaging. Maar gelukkig is er Copilot om me te helpen met de punten op de i. Bovendien is de voertaal bij Ahold Delhaize vaak Engels, zeker in de board meetings.
Het is grappig om te zien dat mijn zoon volledig vernederlandst is. Thuis spreekt hij Afrikaans en een beetje Engels, maar als hij vrienden over de vloer heeft, spreekt hij met een extreem Nederlands accent. Ik kan het niet eens nadoen. Voor mij was het moment waarop ik in het Nederlands begon te denken, het moment waarop ik besefte dat ik echt geïntegreerd was.’

Laten we eens teruggaan naar je jeugd in Zuid-Afrika. Welke gebeurtenissen hebben jou gevormd tot wie je nu bent en welke normen en waarden heb je meegekregen?
‘Ik denk niet dat er een specifieke gebeurtenis was, maar ik heb er altijd naar gestreefd om onafhankelijk te zijn. Wat ik ook heb meegekregen, is dat je niet alles zomaar moet accepteren zoals het is. Je moet je altijd “het waarom” afvragen. Het is belangrijk om niet zomaar met de stroom mee te gaan, maar iets in twijfel te trekken en ergens kritisch over te zijn. Dat is een eigenschap waar ik nu veel aan heb: gewoon vragen stellen.’

Nu zijn er weinig kinderen die later company secretary (cosec) willen worden. Waar is de liefde voor het vak bij jou begonnen?
‘Ik heb lang voor de legal office van financieel dienstverlener TMF Group gewerkt. Daar is mijn interesse voor het vak van company secretary ontstaan. We hadden een grote portefeuille van diverse klanten, die ik juridisch advies gaf. Het “cosec-werk” kwam erbij. Dat bleek divers en interessant te zijn. Op een gegeven moment moest ik een beslissing nemen: wat wil ik doen, wat wil ik echt bereiken in mijn carrière? Misschien moest ik een baan als corporate secretary proberen te vinden?
Later kon ik bij verzekeraar NN adjunct-corporate secretary worden. Toen ben ik er vol voor gegaan. Het waren heel interessante tijden en het was voor mij een fantastische leeromgeving met leuke collega’s en goede mentoren. NN had net Delta Lloyd overgenomen. Ze waren druk bezig met de integratie. Daar is de rol van cosec echt bij me gaan passen. Als een jas. Ik denk dat dat bij mij de basis heeft gelegd om mijn huidige werk als company secretary goed te kunnen doen. Het werk is juridisch georiënteerd, maar je krijgt ook alles van de business op je bord. Je krijgt echt de binnenkant van het bedrijf te zien. Geen enkele dag is bovendien hetzelfde.’

Wat zorgde ervoor dat je van baan bent veranderd?
‘Wat me echt aansprak aan Ahold Delhaize, is het type bedrijf. Het is een retailer die dicht bij de mensen staat. Wij zorgen voor eten op tafel. We bedienen 72 miljoen klanten per week. Het is tastbaar. Het draait hier ook echt om de mensen. Toen Ahold Delhaize me benaderde met deze functie, dacht ik dat dit een goede kans zou zijn om echt te laten zien wat ik in huis heb. En ik heb nog geen moment spijt gehad van de overstap. Ik ben ook blij met de kansen die ik krijg. Sinds januari van dit jaar is mijn functie verder verbreed en houd ik me ook bezig met corporate legal affairs. Ik ben mijn eigen scope, horizon en portfolio echt aan het verbreden, wat fantastisch is. Ik houd van wat ik doe.’

Welke eigenschappen zijn belangrijk voor deze rol?
‘Ik denk dat je vooral goed georganiseerd moet zijn. Je moet kritisch kunnen denken, juist ook in stressvolle situaties. Je moet vragen durven stellen, niet alles klakkeloos accepteren. En je moet ook heel mensgericht zijn. Je moet de ruimte kunnen inschatten. Je moet het tempo goed kunnen inschatten en je moet vooral kunnen inschatten of iedereen nog “mee” is. Je kunt je collega’s heel gemakkelijk kwijtraken in het hoge werktempo. Als je zeker weet dat je de menselijke connectie hebt, is het veel makkelijker ervoor te zorgen dat iedereen op dezelfde lijn zit en het tempo bijhoudt.’

Als company secretary werk je veel met de mensen binnen de rvb en rvc. Die boards hebben zo hun eigen dynamiek. Heb je daarvoor dezelfde eigenschappen nodig?
‘Je werkt met de meest invloedrijke groepen mensen binnen het bedrijf. Ik denk dat het wel een bepaalde vaardigheid vereist om daar altijd op een goede manier doorheen te navigeren. Je moet goed op de hoogte zijn van wat er speelt. Je moet zorgen dat de informatiestroom goed werkt. Je moet verder ook het lef of het zelfvertrouwen hebben om af en toe te zeggen dat je het ergens niet mee eens bent. Dat is niet altijd makkelijk, maar bestuurders en commissarissen zijn ook gewoon mensen. Uiteindelijk draait het allemaal om vertrouwen. Zij moeten mij vertrouwen, ik moet hen vertrouwen. Vertrouwen is binnen de board het allerbelangrijkste. Als het vertrouwen er is, is er veiligheid en kun je ook echt je mening laten horen. Ik geloof er overigens wel in dat je dat altijd op een aardige manier moet doen. Ik zal iets niet mooier maken dan het is, maar als je de boodschap op een charmante manier brengt, staan mensen er meer open voor.’

Ik las in een interview met president-commissaris Peter Agnefjäll dat hij het nemen van initiatief extreem belangrijk vindt. Lukt jou dat?
‘Ik voel veel vrijheid. En dat komt voort uit het vertrouwen dat ik heb gekregen. Als ik kans zie om te verbeteren, voel ik me vrij om het initiatief te nemen en met een voorstel te komen. Ik heb veel geluk gehad met Peter Agnefjäll. Hij is heel open en stimulerend. Mijn doel is om met zijn opvolger Wiebe Draijer eenzelfde vertrouwensband op te kunnen bouwen, omdat het zo belangrijk is voor het functioneren van deze rol.’

Zijn er veranderingen waar je je de komende jaren echt op wilt richten?
‘Een van de grote punten op de agenda van mijn teams is ai. Voor mij persoonlijk geldt dat ik mijn teams verder wil opbouwen, sterker wil maken en wil zorgen voor een goede samenwerking. Mijn teams spelen een belangrijke rol in het ervoor zorgen dat we de juiste informatie krijgen vanuit de hele organisatie. Hun inzicht en toewijding zijn essentieel voor hoe wij opereren en bijdragen op strategisch niveau.’

Hoe zou ai jouw cosec-team kunnen helpen?
‘We zitten nog steeds in de beginfase en ik denk dat er absoluut veel efficiëntie te behalen is. We willen in een veilige omgeving bepaalde processen verder automatiseren en professionaliseren, zonder concessies te doen aan governancenormen of teamintegriteit. Er zijn veel kleine, alledaagse processen waar we op termijn ai-agents voor zouden kunnen gebruiken. Dan gaat het met name om de standaardprocessen bij het voorbereiden van de vergadering. Een samenvatting van de stukken maken. Of de registratie van nieuwe bestuursleden en het aanvragen van volmachten bij de Kamer van Koophandel. Wellicht kunnen we ai inzetten om dat sneller en doelmatiger te laten verlopen.’

Is ai de grootste verandering voor de cosec, of zijn er andere thema’s?
‘Ik zie dat het governance-landschap ook sterk verandert. Dat vereist behoorlijk wat navigatie. De rol van de company secretary is echt veranderd de afgelopen tijd. In het verleden was het meer een administratieve rol. De moderne cosec is een multifunctionele governance-expert die juridische, strategische, ethische en digitale expertise combineert om te navigeren door een landschap dat steeds complexer wordt. Je moet de belangen van het bedrijf én de stakeholders behartigen en tegelijkertijd de board van dienst zijn. Je moet de algemene communicatie en samenwerking op de benodigde onderwerpen borgen. Dat is af en toe best complex. Op het vlak van rapportages is er nog veel te doen. Zowel in Europa als in de Verenigde Staten is veel in beweging. Er komt ook een hoop nieuwe regelgeving op ons af.’

Een belangrijk thema zal ongetwijfeld ook de nieuwe Verklaring omtrent Risicobeheersing (VOR) zijn. Hoe complex is dat voor de cosec?
‘De impact zal relatief groot zijn, de VOR vertegenwoordigt een fundamentele verschuiving in hoe Nederlandse bedrijven risicobeheersing en governance benaderen. Bedrijven zijn nog steeds bezig met hun gap-analyse met betrekking tot interne controles. Wat houdt het in, wat wordt er van ons verwacht, hoe gaan we rapporteren?
Met alle wet- en regelgeving wordt het jaarverslag zoveel meer dan alleen een financieel verslag. Ik denk dat daar een toegevoegde waarde voor de VOR zit, en het zal waarschijnlijk leiden tot sterkere interne controles, meer transparantie en groter vertrouwen bij stakeholders. We hebben een solide team dat daaraan werkt, dus ik denk dat we er goed voor staan.’

Maak je veel gebruik van de kennis van collega-cosecs?
‘Gelukkig kan ik juist over dit soort dingen sparren met company secretaries van andere bedrijven. Er zijn regelmatig vanuit verschillende organisaties netwerkbijeenkomsten, waar we allerlei onderwerpen in alle openheid met elkaar bespreken. Ik heb inmiddels ook een aardig eigen netwerk, dat ik regelmatig raadpleeg als ik input nodig heb. Hoe doen jullie dat? Het is fijn om dat gewoon te kunnen vragen. Je staat niet alleen. Je moet het wiel ook niet steeds opnieuw willen uitvinden.’

Ahold Delhaize heeft vorig jaar zijn nieuwe strategie Growing Together gepresenteerd. Wat sprak jou in die aanpak aan, en hoe staat het met de uitvoering ervan?
‘Wat me aansprak, is de focus op mens en cultuur. De klant op de eerste plaats. Of die klant nu de klant is in de winkel, of van mezelf uit geredeneerd: de board of mijn team. Bij iedere beslissing die we nemen zit de klant in het achterhoofd. We zijn momenteel druk bezig met de uitvoering van Growing Together. Ik denk dat we goed op schema zitten. Alle thema’s uit onze strategie zijn terug te zien op vrijwel elke vergaderagenda. Ik zie het als mijn persoonlijke taak om daar scherp op te zijn. Zitten we op koers, is iedereen mee, wat is de volgende stap? Om het klein te maken en bij mezelf te houden: ik vind het bijvoorbeeld belangrijk dat leden van onze rvc regelmatig op werkbezoek gaan. Dat ze in de winkels, bij al onze merken op bezoek gaan, onze collega’s ontmoeten, onze klanten.’

Wat is de volgende stap voor jou?
‘Ik denk dat ik echt mijn plek en mijn rol heb gevonden. Ik ben me nog volop aan het ontwikkelen. Ik moet de detailhandel nog beter leren kennen. En ik ben mezelf nu wat meer als manager, als leider, aan het ontwikkelen. Mijn team wordt steeds groter, dus vanuit managementperspectief zal ik de komende tijd nog wel worden uitgedaagd. Maar ik ben tevreden met waar ik op dit moment in mijn leven en carrière sta.’

Ligt jouw toekomst in Nederland?
‘Zeker weten. Ik ga voorlopig helemaal nergens anders heen. Nederland is nu ons thuis, al blijft het bijzonder om op familiebezoek te gaan naar Zuid Afrika.’

Dit interview is gepubliceerd in Management Scope 09 2025.